Чудовище сидело на задних лапах, а передними выдергивало провода из-под капота силового отсека. Носовая часть челнока была смята в гармошку: обшивка местами порвана, сквозь широкие щели разрывов тускло отсвечивали узлы механизмов.
Оценить степень ущерба со среднего яруса веток, куда Влада забралась, спасаясь от хищника, не представлялось возможным, но спуститься ниже она не рисковала, - атакуя, тварь показала невероятную ловкость. Только чудом Влада могла объяснить, каким образом сумела так быстро вскарабкаться на дерево.
Она огляделась: гладкие, белесые стволы и ветки, поросшие тускло-желтым мхом, зеленая, неподвижная листва, надежно скрывающая небо. Безветрие и покой. Запах растений, - лимонный, с заметной примесью ванили, - все уверенней теснила вонь горелого машинного масла. По-видимому, при ударе о грунт разорвало поддон генератора, а возгорание потушила автоматика. Разумеется, «потушила». В противном случае, на месте изуродованного челнока наблюдалась бы только воронка. Глубокая, с курящимися сизым дымком стенками... Влада вздрогнула. При таком исходе аварии вести наблюдения было бы некому – полторы тонны пластиковой взрывчатки превратили бы гектар леса в стихийный лесоповал. От пилота вряд ли бы что-то осталось. От твари, терзающей медные кишки челнока – тоже.
Было удивительно тихо. Только скрип пластика под когтями и недовольное ворчание животного: клеммы к аккумулятору были прикручены надежно, а сам двужильный кабель оказался достаточно прочным на разрыв…
«Вот подлец!» - обреченно подумала Влада о твари.
По истерическим воплям, донесшимся снизу, она поняла, что «подлец» изменил тактику, - сообразив, что на силу кабель из-под капота не выдернуть, чудовище перекусило его.
«Батарея цела, - с мрачным удовлетворением подумала Влада, - может, теперь тварь оставит меня в покое и отправится по своим делам?»
Она спустилась ниже, надеясь понять намерения противника.
Но уходить Подлец не собирался. Напротив, внимательно разглядывал обрывки кабеля, и поочередно подносил к пасти то один конец, то другой. Через минуту чудовище отбросило один обрывок, сосредоточив внимание на другом, который шел от аккумулятора.
Складывалось впечатление, что электрические разряды доставляли твари удовольствие. При каждом ударе током чудовище подпрыгивало, оглашало окрестность негодующими воплями, а после, успокоившись, вновь совало оголенные концы в пасть.
«Будто мальчишка, пробующий на язык клеммы батарейки, - недовольно подумала Влада. – Негодяй!»
Подлец и негодяй поднял голову и заглянул Владе в глаза. Алчность и злоба читалась в его взгляде. А еще укор. За то, что человек не позволил себя съесть.
Тварь была точной копией тираннозавра Рекс, только в карликовом исполнении. Впрочем, «карлик» заметно превосходил Владу и по росту, и по весу…
Близкий треск валежника привлек внимание обоих. Влада не могла видеть, что делается в стороне от дерева, но Подлец не сдвинулся с места, только повернул голову навстречу звукам. Мгновением позже, возле челнока крутились и порыкивали уже двое «минирексов». Твари потерлись носами, будто здороваясь, и вдруг, без всякого перехода, один из хищников высоко подпрыгнул, пытаясь достать человека.
Влада отпрянула, поджав ноги, и едва не свалилась с ветки. Вытянутые крокодильи челюсти оглушительно щелкнули в нескольких сантиметрах от ботинок. Горящие ненавистью глаза, казалось, ударили, оставив в душе смятение и страх.
Влада перебралась выше. Ее злило, что нельзя было понять: атаковал Подлец или его приятель? Этот вопрос почему-то казался важным.
А потом ее начало трясти. Владе сделалось дурно. В обступившей со всех сторон зелени стало душно и тесно. Ей нужен был воздух. Много воздуха. И небо…
Тряхнув светлыми кудрями, она двинулась вверх. Нижние ветки укрыли и грунт, припорошенный редкими пятнами кустов, и хищников, напугавших человека, и челнок, потерпевший аварию на недавно открытой планете «Блондинка».

***

Голубые лоскуты, простреливающие подсвеченную солнцем зелень, не принесли радости. За десять минут подъема Влада успела привыкнуть к теням среднего яруса, к бликам желтого и коричневого… и к одиночеству. Близкая синева почему-то тревожила. Нападение хищников включило инстинкты, придавленные до поры цивилизованной жизнью. И теперь они пробуждались, возвращая сознанию бдительность, а чувствам - остроту.
Влада поднялась еще на метр к небу, еще на полметра… и остановилась, прильнув к гладкому, пахнущему смолой стволу.
«Запах! – подумала она. – Все дело в запахе!»
Вместо свежего дыхания близкого неба, верхний ярус полнился сладковатым запахом падали. Он-то и был источником тревоги. Зловоние заставило человека держаться настороже.
Приподнявшись на следующую ветку, Влада обратила внимание на листья, движения которых запаздывали от неверных порывов слабого ветра. Эти листья заметно отличались от тех, которые она видела внизу. Те были плоскими, с ярко-коричневыми прожилками по всей поверхности. А эти больше походили на чаши: заметно вогнутые, с розовой паутинкой по краям.
«Похожи на цветы, - подумала Влада, - или на медуз в глубине моря».
Она коснулась «паутинки» ближайшего листа и взвизгнула от боли. На подушечке пальца осталась бледно-розовая полоса омертвевшей, как после ожога, плоти. Цветы развернулись к ней и застыли, перестав гнуться и трепетать под порывами ветра. А голые прутья - длинные жерди, которыми оканчивались ветки, - беспокойно зашевелились и развернулись внутрь кроны, потянулись к ней, к Владе.
Она отступила. Спустилась на одну ветку, потом на другую.
Это спасло ей жизнь.
С оглушительным треском с неба упало чудовище.
Мощные «руки» на концах огромных крыльев легко отшвырнули в сторону прутья. Не замечая жалящих огнем «листьев», тварь целеустремленно ломилась сквозь ветки к человеку. А тот, оступаясь, соскальзывал все ниже, спасаясь от напасти…
Владу привел в чувство торжествующий рык снизу. Сосредоточившись на противнике сверху, она совершенно забыла о минирексах.
Всхлипнув, метнулась в сторону. Отчаяние позволило исполнить этот трюк так быстро, что верхний нападающий, не успев отреагировать, с шумом свалился на головы нижних. Агрессоры сплелись в плотный ком когтей, челюстей и ненависти. Джунгли наполнились сдержанным рычанием рвущих друг друга в куски хищников. Спустя мгновение, раздался оглушительный визг, быстро переходящий в беспомощный хрип… потом еще один заходящийся воем визг оборвался стремительно и вдруг.
Вместе с нахлынувшей тишиной пришла адская боль, тупыми ножницами стиснувшая шею. Влада замычала и схватилась за горло. Боль не отпускала, напротив, усилилась. Влада задыхалась, в глазах темнело… и неожиданно все кончилось, оборвалось.
Боль исчезла, будто ничего и не было.
Влада сипло закашлялась.
Тишина.
Она смахнула влагу с лица, вытерла ладонь о брюки. На штанине, измазанной чем-то желтым, осталась широкая темная полоса. Пот? Или слезы? Сердце колотилось о ребра, легкие с неприятным посвистом прокачивали воздух. Владе казалось, что весь огромный лес, подозрительный и враждебный, прислушивается к ней одной, такой маленькой и слабой…
Прошла вечность, прежде чем дыхание выровнялось, а сердце унялось. Обнаружив, что все еще стоит на коленях, скорчившись в три погибели, Влада решительно выпрямилась. Мир вздрогнул, природа будто очнулась, ожила. Потянул слабый ветерок, где-то неподалеку тяжело ухнуло, мудреным зигзагом пролетела большая красная бабочка, тараня листья и нежные веточки.
- Ого! – сказала Влада шепотом.
Она еще какое-то время сидела неподвижно, пытаясь понять, откуда приползла. Но дерево, под которым лежал разбитый челнок, было неузнаваемо. Десятиметровые просветы между стволами были одинаково опутаны ветками и лианами, отличить одно растение от другого не представлялось возможным. Да и немного деревьев попадало в поле зрения – слишком плотно все вокруг было упаковано зеленью.
Тогда Влада решила спуститься.
Быть может там, на земле, будет легче отыскать челнок. В любом случае нужно что-то делать. Не сидеть же остаток жизни на дереве? Тем более в такой «интересной» позе…

***

Внизу ее ждали сумерки, груды вывороченного грунта и мертвый минирекс. Труп лежал на боку, вытянув вверх переднюю лапу. Задняя валялась тут же, неподалеку, а сам мертвец был разорван на несколько частей. Парило кровью, пахло сырым мясом.
Удивившись, что не испытывает тошноты, Влада двинулась по следу побоища. Не пройдя и десяти шагов, она разглядела еще два тела: летающая тварь выпотрошила второго минирекса, но тот с ответом не замешкался - вцепился зубами летающему ящеру в шею и задушил его.
- Наше знакомство было ярким, но не долгим, - громко сказала Влада, потирая горло. – Только, вот, не разберу, кто из вас Подлец, господа.
Шутки не получилось. Чудовища даже в таком, мертвом виде, выглядели свирепо и устрашающе. Тиранозавр-недомерок от кончика хвоста до внушительного рога над верхней челюстью был в полтора роста Влады. А крылатая тварь - и вовсе страшилище: вместе с распахнутыми крыльями казалась втрое крупнее своего противника.
«Близнецы просто не успели разбежаться, - поняла Влада. – Летающая крепость свалилась им на голову, и они были вынуждены принять бой».
Она нервно огляделась: у ближайшего дерева ветки начинались метрах в двух над ее головой. Не допрыгнуть. Вскоре Влада поняла, что поблизости нет дерева, на которое в случае опасности она могла бы взобраться и спастись…
«Еще неизвестно, какие твари обитают на самих ветках, - хмуро подумала Влада. – «Цветочки» верхнего яруса наверняка не для летающих монстров… нужно выбираться отсюда!»
Быстрым шагом она пошла по следам чудовищ, и вскоре вышла к разбитой машине.
Одного взгляда на изодранный корпус и обкусанные плоскости было достаточно, чтобы понять: челнок никогда больше не полетит. На что, вообще говоря, Влада не очень-то и рассчитывала. Сейчас важен был передатчик. И батарея. То, что тварь перекусила основной кабель, не напрягало, главное - аккумулятор цел, не разбился при аварийной посадке.
Влада, задрав голову, присмотрелась к изломанным веткам. Нет, голубого неба с летающими ящерами она не увидела - все закрывала плотная зелень. Зато стало понятно, каким образом она так легко поднялась на дерево. Наверняка, вот так с крыши челнока и сиганула…
Она подумала, что следует начать с безопасности, - приладить к стволу лесенку или набросить на ветку леер с навязанными по всей длине узлами. А еще лучше и то, и другое. И веревки использовать все, какие найдутся. И не на одну ветку, а так, чтобы можно было подняться на любое дерево, рядом с которым «повезет» встретиться с минирексами. Нужно укрепить на ветках кресло, а над ним, навесом, натянуть брезент, в который сейчас завернута взрывчатка…
Но это чуть позже.
Сперва - радио. Если выйти на связь и дать устойчивый пеленг, то все эти труды будут лишними: часа не пройдет, как за ней прилетят, и этим же вечером Влада со смешками и ухмылками расскажет о пережитом ужасе Костику. А он будет смотреть на нее с экрана и злиться, что клевое приключение досталось не ему…
…Нет, не будет.
Во всяком случае, не сегодня, - радио было разбито. Вдребезги. И навсегда.
Влада несколько минут рассматривала кашу из осколков аппаратуры, удивляясь, что сама цела - ни единой царапины, ничего не болело и не саднило. Потом поняла, что разрушения внутри салона могли быть связаны не с падением челнока, а с любознательностью монстров: кто-то из минирексов сумел протиснуться внутрь... оторванное кресло и следы когтей на обшивке кабины, говорили в пользу такого предположения.
- И что мне теперь делать? - спросила вслух Влада.
До Базы километров сто. Смешное расстояние в масштабах звездных перелетов... и непреодолимое для оторванного от цивилизации человека.
Компас у нее был. Она помнила, что к побережью летела на северо-запад. Значит, теперь ей нужно, примерно, на юго-восток… Влада почувствовала злость. Примерно? До Базы сто километров. Ошибка направления в один градус приведет к ошибке катета в два километра. Каким образом с такой погрешностью она «попадет» в территорию лагеря, которая представляет собой окружность диаметром один километр? Размер цели в два раза меньше ошибки наведения!
- Дура! – в сердцах выругалась Влада. – Блондинка! Тяжело было запомнить азимут?
«Три-один-два? Три-один-четыре?.. – мучительно вспоминала Влада. – Сколько же там, на румбе, было?» А потом она вспомнила, что погрешность походного компаса два градуса. Так что даже если бы она помнила точный курс, все равно бы ничего не получилось - промах мимо Базы неизбежен. Тем более что ошибка будет накапливаться с каждой минутой перехода: между колоннами деревьев она уже через полсотни шагов изменит направление. А для поверки курса ориентиров нет. Идти, тупо уставившись на стрелку компаса? Есть и менее мучительные способы самоубийства…
От невеселых раздумий отвлекла нарастающая боль в горле.
Влада в панике схватилась за шею. «Что за напасть?» Чтобы устоять, ей пришлось опереться о корпус машины. Из-за спины послышались невнятные звуки. «Вздох? Стон?»
Через минуту ей удалось притерпеться к боли, но дышать было по-прежнему тяжело.
«Плохи дела, - подумала Влада. - Если инфекция, то положение безнадежно».
Она скользнула мимо покореженной двери челнока и добралась до бортовой аптечки. Инъектор удобно улегся в ладони, а кассета с ампулами порадовала четкими рекомендациями: чего, сколько и при каких симптомах. Влада выбрала универсальный антибиотик и слабое обезболивающее, но ввести препараты не успела - отпустило. Она судорожно глотнула воздух, широко открыла рот и тщательно ощупала шею. Никаких признаков травмы. Ничего лишнего. Ничего такого, что могло вызвать тревогу.
Не расслабляясь, она все-таки сделала себе инъекцию – хуже не будет. Вынула из бара банку с апельсиновым соком и вдоволь напилась. Потом разыскала в инструментах большой геологический молоток с лезвием на месте обуха и пожалела, что в челноке нет настоящего оружия.
Только после этого, пошла в сторону, откуда, как ей казалось, донеслись странные звуки.
Пройдя два десятка шагов, она вернулась к месту побоища. Даже в густом полумраке Влада разглядела, что положение летающего ящера изменилось: теперь его крылья были сложены, а сразу после схватки, - Влада это хорошо помнила, - крылья были развернуты во всю ширь. Пасть летающего монстра была приоткрыта. За частоколом зубов виднелся розовый язык.
Приподняв топорик для решительного удара, Влада приблизилась к тварям, застывшим в смертельных объятиях. Ящер по-прежнему держал птеродактиля за горло. Влада усомнилась в эффективности своего «оружия». Если клыки и когти минирексов не пробили бронированную кожу птеродактиля, что может сделать девушка пятикилограммовым молотком?
«Грузовой отсек набит взрывчаткой, - вспомнила Влада. - Проще простого: скотч, сто грамм композита, радиопистон… Нажатие кнопки – и башка летающего монстра пробьет верхние слои стратосферы».
Повеселев, она пристегнула топор к поясу, и повернулась, чтобы идти к челноку. Легкое движение воздуха, мазнувшее по затылку, заставило ее отпрыгнуть в сторону. Через мгновение она уже пряталась за стволом ближайшего дерева.
Инстинкты не подвели и на этот раз. Рядом с поверженными противниками стояла стайка монстров помельче. Твари были Владе по пояс, но легче от этого не становилось. Осторожные движения нового противника были полны сил и угрозы.
«Шакалы, - поняла Влада, - падальщики».
Подтверждая ее подозрения, с той стороны, где лежал разорванный минирекс послышались хруст и чавкание.
«Эти покоя не дадут, - поняла Влада. - Покончат с трупами и примутся за меня. А если они еще и по деревьям лазают...» Неприятное течение мысли было прервано очередным приступом боли. Нахлынули тошнота и парализующее волю сожаление. Летающий монстр шевельнул крылом и замер. «Шакалы» исчезли, будто растворились в сумерках. Даже противный хруст за деревьями прекратился. Боль ушла. Влада опять могла рассуждать.
«Судя по всему, птеродактилей в этих краях уважают, - решила она. – С фаршем из летающего ящера придется повременить». Крепла идея, что раненый монстр будет полезнее мертвой груды мяса. Чудовище можно приспособить для охраны территории. Если даже в таком, небоеспособном состоянии его боятся, то, будучи в «рабочей» форме, тварь наведет страх на округу. Тогда появится возможность спокойно поразмыслить над ситуацией, и придумать способ, как вернуться к своим...
- Как просто! - спустя минуту воскликнула Влада.
А потом добавила уже про себя: «Только бы успеть до темноты...»

До темноты она успела многое, но не все.
Сумерки стремительно, скачком, перешли в непроглядную тьму. «Будто мешок на голову», - недовольно подумала Влада. Больше на ощупь, чем вприглядку, она залезла по канату на дерево, добралась до кресла, которое час назад подняла и заклинила в подходящей развилке, пристегнулась и укрылась пледом.
Наверху что-то шуршало, оттуда сыпался мусор. «Завтра же натяну тент», - пообещала себе Влада. Внизу кому-то не спалось: что-то не то хрустело, не то поскрипывало... джунгли доедали минирексов.
Было спокойно и уютно. Она вынула из кармашка дорожной сумки щетку и принялась расчесывать волосы.
«Какая же я молодец! – похвалила себя Влада. – Ничего не забыла! Светкина плойка, здесь, конечно, вряд ли понадобится. Но и без нее - гнездышко со всеми удобствами. Принца на белом коне, конечно, фигушки дождешься, зато, если организовать душ, можно не сомневаться – жизнь удалась!»
Она и вправду была довольна проделанной работой.
Вогнав в язык летающему ящеру слоновью дозу успокоительного, домкратом разжала челюсти минирекса и лебедкой оттянула труп в сторону. Осмотрев следы от зубов минирекса на шее птеродактиля, обработала отверстия от укуса антисептиком и опустила в них стволы инъекторов. Потом тщательно замотала шею эластичным жгутом. Конец жгута подклеила, а саму повязку выкрасила бордовым, под цвет кожи ящера…
Влада приподняла невидимую в темноте правую руку с медицинским браслетом на запястье, левой рукой включила его. Дисплей порадовал координатами «больного» (тридцать метров к западу), его состоянием (дыхание, давление и пульс стабильны) и полным фарм-зарядом в инъекторах – по пол-литра концентрированного транквилизатора в каждом. Влада нежно погладила кнопку радиопривода: одно нажатие – одна доза, второе нажатие - лошадиная доза... а третьего не понадобится.
«Ты у меня полетаешь! - мстительно подумала Влада, - я тебе покажу небо в алмазах…»
Снизу донеслось ворчание, потом отчаянный вопль.
- А ну-ка тихо там, - повелительно закричала Влада, - еще один звук...
Она не успела договорить: человеческий голос утонул в оглушительном вое на несколько голосов. Влада улыбнулась. «Небольшая демонстрация не повредит», - подумала она, пряча в сумку щетку для волос.
Вниз и в сторону, подальше от разбитого челнока, полетел плотный комок скотча, намертво связавший несколько грамм пластиковой взрывчатки, радиопистон и увесистую гайку для тяжести. Вспышка порвала тьму одновременно с нажатием кнопки, а грохот взрыва на мгновение припоздал, растрепав с таким трудом уложенные волосы. Кресло не шелохнулось, край пледа откинуло с ног, и холодом обхватило ступни.
Неподалеку что-то с чмокающим звуком влепилось в ствол.
«Гайка, - поняла Влада. О том, что грузило может взрывом бросить в ее сторону, ей не пришло в голову. - Наверное, не стоило так рисковать».
Как бы там ни было, на этот раз джунгли прислушались к ее мнению: внизу все затихло.
Влада поправила плед, а прической решила заняться утром. В челноке должно быть зеркало… «Конечно, есть! Рефлектор лазерного теодолита. Вогнутость пустяковая - фокус порядка километра, так что и за обычное зеркало сойдет».
Взрывчатку и оборудование для зачистки строительной площадки под предполагаемый космодром она везла геологам на побережье. Рейс не был срочным, но Влада спешила, потому что ее достали бесконечные придирки начальника базы. Потому-то она вместо ремонта и подняла челнок в воздух. Понадеялась, что обойдется. Сама виновата, что и говорить. Ее хватятся только дня через три-четыре, не раньше. Константин вернулся на орбиту, ищет следы разумной жизни в планетарном масштабе. Тут он, конечно, прав. Блондинка – странная планета. Тяжелая шапка льда только на одном из полюсов. Да еще с характерным соломенным отливом. Будто и вправду копна льняных волос. Отсюда и название... В общем, Костик тревожиться не будет. Вся надежда на геологов. Вот как хватятся заказанного оборудования, так и пожалуются Студеному. Тот, конечно, тут же наедет на кладовщиков… - Влада беспокойно шевельнулась, вспоминая грозный лик майора Студеного, - …каптерщики поднимут накладные и вой - отгружали! И журнал учета покажут, где стоит подпись Влады о приемке груза. Начбазы свяжется с побережьем. Те скажут «не прилетала». Вот! Тогда-то ее и начнут искать… не раньше.
«Мне нужно продержаться всего лишь одну неделю», - решила она, нежно поглаживая пузатый бок дорожной сумки, надежно привязанной к соседней ветке. Содержимое сумки позволяло без хлопот пережить не одну неделю робинзонады – месяц! А может, и два.
И вдруг Влада поняла, что поиски пропавшего челнока и пилота могут затянуться на годы. Безбрежное зеленое месиво – вот как виделись джунгли с километровой высоты. Холмы зелени без всякого просвета!
«Найти меня непросто, - признала Влада… и вдруг повеселела: - А взрывчатка на что? Если выкосить заметную территорию леса – получится отличный знак! И вырубку делать в виде четкой геометрической фигуры… если все сделать красиво, «гостей» можно будет ожидать много раньше, чем через неделю. Я же и впрямь недалеко улетела. Увидят! Сам Костик и увидит! Ну, конечно! Он же для того на орбиту и вернулся, чтобы сверху внимательно все осмотреть. Заметит неподалеку от Базы следы «разумной деятельности» и тут же прилетит! Только «косить» деревья нужно будет с умом. А то опять блондинкой обзовут. Начать с веток, и только потом - стволы. И нитку композита укладывать косо, эллипсом, низом к той стороне, куда стволу падать... и только в одну сторону… только в одну… чтобы деревья валились параллельно, а не цеплялись. И разметку. Только точную разметку, чтобы прямые линии сразу бросались в глаза…»
Она засыпала.
Поверив в силу человека, джунгли хранили тишину. А Владе снился полет. Легкое, невесомое тело парило над океаном зелени. «Холмы» и «ущелья», складывающиеся от разницы в размерах лесных великанов, лежали под ней точной картой, которую она знала с детства, которую выучила еще до того, как научилась летать. Здесь все было знакомо: каждый гребень, излом или впадина подсказывали дорогу к дому, воде или границе охотничий угодий племени. Временами она видела, как шевелится листва – движение веток, потревоженных крупным животным, подсказывали, где следует искать пищу.
Это был мир необъятных горизонтов. Мир бесконечного неба и яркого солнца… Влада спала, счастливо улыбаясь.


***

Она проснулась от сырости и долго не могла понять, откуда в ее «гнездышке» холод мерзлой земли. Влада по-прежнему была пристегнута к креслу, под теплым, влагонепроницаемым пледом. Но вместо тепла и уюта, она испытывала озноб, срывающийся в крупную дрожь. Вдобавок опять болело горло. Не так, как вчера, до исступления и обморока, но, тем не менее, осложняя жизнь.
«Птеродактиль! - озарило Владу. - Точно! Я воспринимаю ощущения летающего монстра. Когда он умирал от травмы шеи, я чувствовала то же, что и он. Когда ящер терял сознание, меня «отпускало», но когда приходил в себя - приступ повторялся». Она улыбнулась своей догадливости и собралась подремать еще немного. Но вскоре выяснилось, что одно только знание о природе холода не прибавляет тепла под одеялом.
«И что дальше? - с раздражением подумала Влада. – Отдать ему свой плед?»
А через десять минут поняла, что другого выхода нет.
Она сняла плед, сбросила ремни и натянула ботинки. Обувь была холодной и влажной, но дискомфорт замерзающего ящера казался сильнее. «Как они тут живут»?
Минут десять ушло на то, чтобы высвободить брезент от взрывчатки, но, приблизившись к монстру, Влада поняла, что ее ждет еще одна работа.
- Вот скотина! Он еще и гадит!
Она вернулась к челноку за лопатой, надела рукавицы и легкий матерчатый респиратор. Волосы убрала под платок и только после этого рядом с кучей дерьма выкопала яму. Влада лопатой столкнула в яму фекалии и присыпала грунтом. Не снимая перчаток и респиратора еще несколько минут пыхтела, старательно укрывая монстра. Теплее не становилось. Она никак не могла согреться.
- Зараза! - содрогаясь от озноба, закричала Влада. - Ты действительно думаешь, что я перлась сюда за сто световых лет, чтобы укрывать тебя одеялом?
Голос из-под респиратора звучал плаксиво и жалко. Но вспышка гнева принесла облегчение. Неожиданно потеплело. «Видать, согрелся», - с удовлетворением подумала Влада и вдруг испытала к монстру сочувствие: «если они всякий раз так просыпаются, - не стоило рождаться».
Тем временем, зыбкая утренняя мгла сменилась привычными дневными сумерками. Возвращаться на дерево и предаваться бессмысленной дреме Владе уже не хотелось. Упражнения с лопатой разбудили ее. Хотелось поскорее заняться делом. Вчерашний план по-прежнему радовал. Влада не видела причин, чтобы откладывать хоть на минуту его исполнение.
Она тщательно умылась и почистила зубы. Уложив волосы и втерев в кожу крем от насекомых, Влада позавтракала кофе и котлетами из тары-самогрейки. Аккуратно вытерев губы салфеткой, нанесла лишь легкие мазки помадой, - чтоб не обветривались, а глаза подводить не стала - оставила на «после работы». Проверила изготовленные вчера снаряды. Одну из гранат перевела в ждущий режим и поправила браслет на левой руке, - здесь у нее была кнопка радиостанции. Все просто: бросаем снаряд, нажимаем кнопку и цель превращается в крошево или месиво в зависимости от структуры исходного материала.
«И не забыть про гайку!» - строго сказала себе Влада.
Извлекла из грузового отсека лазерный теодолит и пенал с радиопистонами. Задумалась. Тряхнула светлыми локонами и улыбнулась. Новая идея показалась свежей и оригинальной. Теперь она точно знала, какую фигуру попытается изобразить поваленными деревьями, - равносторонний треугольник с окружностью над одной из вершин. После окончания работы время начнет работать на нее: будет интересно узнать, на какие сутки орбитальная обсерватория заметит логотип дамской комнаты? Она не сдержалась и прыснула. Перед глазами было растерянное лицо Костика, обнаружившего в телескоп стилизованное изображение женщины в ста километрах от Базы.
Влада по отвесу установила теодолит, направила его на восток и включила лазер. Красный маркер уперся в ближайшее дерево. Прекрасно! Это дерево будет первым. После того, как она его повалит, лазерный луч отметит следующую жертву. Так, последовательно, она проведет первую линию, хорошо заметную сверху. Сто метров? Десять-одиннадцать деревьев? Запросто! Три часа, а может и меньше. Придется, конечно, полазить, но для нее, мастера спортивной акробатики, - в удовольствие. Тем более, представится возможность свести счеты с цветочками верхнего яруса. Влада присмотрелась к подушечке пальца – на месте ожога кожа треснула и облезла.
А когда первая линия будет готова, она вернется к теодолиту и повернет его на шестьдесят градусов к югу, освободит от деревьев смежную сторону треугольника. Отсчитает по ней сотню метров, поставит теодолит в новую точку и направит его на тридцатый градус по компасу…
«Наверное, придется два ряда деревьев валить, - озабоченно подумала Влада, приглядываясь к тесноте зелени, - и нужно будет решить, как точнее провести окружность».


***

На середине первой стороны Влада почувствовала сильнейший голод. Боль яростно терзала желудок и будто бы навсегда поселилась где-то под грудью. Было так плохо, что Влада не обратила внимания на тревожное попискивание браслета правой руки. А потом рев атакующей твари заглушил все звуки. Коротко взвизгнув, Влада нырнула под поваленные деревья и забилась в самую гущу придавленных стволами веток, замерла, затихла, сдерживая дыхание. Но индикатор состояния не умолк, крича на весь мир о критическом состоянии «пациента». По его писку ящер легко нашел место укрытия человека.
Рукотворная просека открывала доступ к яркому дню. Снизу, сквозь переплетение сучьев, тварь была хорошо видна: гордый поворот головы, нетерпеливые движения хвоста... «Это он раздумывает, как бы до меня добраться, - решила Влада. Она уже успокоилась и могла рассуждать: - Стволы для него слишком тяжелые, не отбросит, а размеры не позволят пролезть ко мне… и не дотянется - руки коротки!» Мысли возвращались в привычное русло. Она уже и сама не понимала причин паники. Одно нажатие кнопки управления инъекторами, и этот мерзавец поймет, наконец, кто в доме хозяин!
Влада нажала пять раз, прежде чем ящер покачнулся. Его голова, только секунду назад гордо осматривающая окрестности, поникла. Он сложил крылья, сполз на землю, да так и остался полулежать, тяжело привалившись спиной к бревнам.
Теплая, душная волна ударила Владу по лицу. Кровь прилила к глазам, от чего, крепко зажмурившись, она увидела хоровод крохотных зеленых светлячков. Душа взлетела к синему небу и там, под солнцем, расправила золотые крылья...
Какая-то часть сознания оставалась трезвой. Влада понимала, что птеродактиль, находясь в состоянии наркотического полусна, передает свою эйфорию ей, Владе. Что она должна бороться, она должна раз и навсегда поставить тварь на место. Объяснить, кто заведует кнопкой счастья...
Мысли рвались и путались. Натыкаясь головой на стволы и сучья, - «о Боже! моя прическа!!!» - Влада выбралась из деревянного укрытия, подошла к «мерзавцу» и пнула его в бок.
- И это твое «спасибо»? - закричала она. - Неблагодарная скотина! Я тебя лечу, убираю за тобой, прячу от холода, и ты на меня голос повышаешь?
Она еще раз изо всех сил ударила ящера ногой. Тот вяло шевельнулся.
- Молчишь? - Влада захлебывалась яростью. – Проси прощения. Сейчас же!
Во внутренностях ящера что-то забурчало, его бока дрогнули, а сам он выстонал что-то очень похожее на «иль».
- Тиль? - мгновенно остывая, переспросила Влада. - А я Влада.
Она плюхнулась птеродактилю на крыло и расправила его под собой, будто подстилку на песке пляжа. «Не на земле же сидеть? - подумала она. - Хоть какой-то прок от засранца!»
Тиль шевельнулся и накинул на нее другое крыло.
- Я так задохнусь! - сварливо сказала Влада, но это была только видимость негодования, - она уже не сердилась.
Откинув край крыла, как угол пледа, Влада высунула голову наружу. Солнышко уже заметно пригревало, выдавливая влагу из непривычного к прямым лучам грунта. Туман, тонким саваном укрывающий землю, курился вверх робкими дымками и быстро таял.
Крыло ящера оказалось приятным на ощупь – будто сафьян старательной выделки. Запах был немного резким, но ведь и она сама вторые сутки без душа…
Влада поздравила себя: начало дня, а уже два потрясающих события! Во-первых, идея направить первую линию на восток оказалась удачной. При другом направлении Влада была бы сейчас в тени, и не испытывала бы столько радости от тепла и красок пробуждающегося дня. Во-вторых, - что, конечно, гораздо важнее, - у нее появился кавалер! Немного смущало, что «принц» оказался лошадью, но ведь она уже давно не ребенок – понимает, что если просишь бутерброд, а получаешь сухарик с плесенью, то ключевое слово «получаешь».
Скажи спасибо, что дают, а не отбирают...
Влада счастливо посмотрела на небо, налившееся пронзительной синью. Воздух очистился от кислого дыма, древесную пыль и стружку отнесло ветром, и опять приятно тянуло ванилью. Было классно. Влада замурлыкала песенку. Она не знала, о чем поет. Она даже не была уверена, что у песенки есть мелодия. Просто захотелось показать, как ей хорошо, и насколько она довольна своим местом в этом простом зеленом мире.
Понемногу к ее «песне» присоединился низкий клекот, похожий на бурчание пузырьков в охладителе второго контура реактора. Влада поняла, что это Тиль пытается поддержать ее музыкальную импровизацию. Она решительно выбралась из объятий монстра, обернулась к его огромной пасти и сурово потребовала не портить композицию.
- Отсутствие слуха - не есть уродство, - назидательно сказала она. - Костик, к примеру, даже «чижык-пыжик» изобразить не может, зато КАК он целуется...
Тиль вопросительно шевельнул хвостом, и Влада немедленно с чувством «изобразила» чижик-пыжик. Тиль уважительно затрепетал ушами. Его зубастая пасть, всего только час назад страшившая Владу, расплылась в одобрительной ухмылке.
«Костик?» - вспыхнул вопрос в голове у Влады.
- Мой приятель, - снисходительно пояснила она. - Помешан на поисках следов чужого разума. Жаль только, что не может понять: если разум - чужой, то и следы - чужие. Не следует очеловечивать следы нечеловеческого разума.
У Тиля вновь затрепетали уши. Влада и сама почувствовала к себе уважение. Жаль, на ученом совете она не додумалась до таких хороших слов. Тогда бы ее перестали дразнить «блондинкой»...
«Ученый совет?» - заинтересовался Тиль.
- Угрюмые нытики, - отмахнулась Влада. - Долго шушукаются, а потом отвлекают нормальных людей от интересных дел и веселья.
«??? - спросил Тиль. - А если не отвлекаться?»
Влада припомнила, как двое техников уронили масс-спектрограф. Балластная емкость раскололась, и ртуть бильярдными шарами покатилась по коридору. Поначалу было смешно наблюдать, как «разбегается» ртуть, но разъяренное лицо Студеного, налитые кровью глаза, оскаленный в крике рот с белыми хлопьями пены в уголках губ... быстро привело свидетелей инцидента в чувство.
Тиль издал низкий горловой звук.
«!!!»
- А ты как думал! - самодовольно сказала Влада. - У нас такие экземпляры водятся... это у вас в джунглях все цивилизованно. А у нас, чуть что, наряд вне очереди или карцер.
И она вновь отправила Тилю перекошенное страхом и злобой лицо майора.
Но Тиль нашел, чем ответить. Влада увидела атакующего птеродактиля: распахнутая пасть, частокол зубов, брызги слюны и бездонная, алчущая плоти глотка. «Картинка» сопровождалась ревом, от которого Влада присела и попыталась сделать шаг назад. Зацепилась ногой за ветку и пребольно шлепнулась мягким местом о землю.
Тиль булькал и шипел, подрагивая крыльями, и в этих звуках Влада безошибочно распознала смех.
- Не делай так больше, - буркнула она, не делая попытки подняться. - Это была глупая шутка. И как я теперь объясню Костику синяки на заднице?
Тиль протянул «руку», легко поднял Владу над землей и нежно прижал к себе.
«Трусиха…»
И вдруг что-то изменилось. Его объятия стали тверже, окаменели. Он будто присматривался к тому, что у Влады делалось за спиной. Она легко высвободилась и обернулась. Неподалеку, метрах в десяти на просеке, стояли трое птеродактилей. Они, наверное, только что приземлились. «Для них, что ли, взлетно-посадочную полосу готовила?» - недобро подумала Влада. Летающие ящеры были хорошо освещены поднимающимся солнцем: сиреневые хохолки на головах воинственно приподняты, челюсти угрожающе приоткрыты...
Влада почувствовала, как завозился Тиль. Он старался подняться и выпрямиться. Вот только наркотик по-прежнему безобразничал в крови, и принять подобающий вид у ящера не получалось. Через минуту Тиль оставил эти попытки, съежился и виновато засопел.
«Типа, начальство прилетело, - поняла Влада, - щас нам будут мозги лечить».
Позабыв о гранатах, она встала, сняла с пояса молоток и угрожающе им взмахнула.
- Только попробуйте обидеть моего друга, уроды, - сказала она и громко икнула, - урою нафиг!
Она покачнулась. «Господи, да я пьяная! - удивилась Влада, а через секунду поняла, что ничего не говорила: губы не слушались, а язык одеревенел. – Интересно, икнула я тоже про себя»?
Но они «услышали».
У всех троих округлились глаза, а тот, что стоял в центре, с громким стуком захлопнул пасть и тяжело, по-человечески, вздохнул, устало шевельнув плечами.
Владе показалось, что она только на минутку задумалась, как поступить с поднятым над головой молотком, и чего бы еще такого помыслить, чтобы «начальство» не смело обижать ее Тиля, но вдруг увидела далеко внизу, под ногами, зеленый океан леса. Мощные лапы надежно держали ее за шиворот и за пояс. Такое положение не стесняло дыхание, и Влада могла в полной мере насладиться очарованием свободного полета: без рева турбонагнетателей, с круговым обзором, с упоительным ощущением давления воздуха на лице…
Было сказочно прекрасно. Ветер посвистывал в такт взмахам могучих крыльев. А вскоре показался черный, выжженный круг плацдарма Базы.


***

Влада шла между высокими ангарами и чувствовала себя потерянной. Радости от удивительного спасения не было. Ящер, перебросивший ее через периметр Базы, оказался не Тилем. Выходит, она со своим другом даже не попрощалась. Как докладывать о гибели челнока и оборудования пока не знала. Но самой ужасной была мысль о потерянной сумке. Там осталась Светкина плойка. Одолжила на неделю. Теперь за эту плойку Светка вымотает все нервы. Год бурчать будет. А то и два… Сердце щемила печаль, а глаза ели слезы. Самой привлекательной казалась идея незаметно пробраться в экипаж, запереться в кубрике, принять душ и вдоволь нареветься после пережитых потрясений…
Неожиданно для себя Влада выровнялась, а ноги, только секунду назад безвольно шаркающие по бетону, будто проснулись и зажили гордым строевым шагом.
Навстречу шел начбазы. Правая рука Влады привычно взметнулась к виску, салют получился четким и решительным. Студеный остановился.
- Где головной убор, лейтенант?
Влада попыталась вспомнить, где могла потерять берет. Ночью, на ветке, когда она расчесывалась, берета уже не было, это точно.
Но мысли Студеного уже двигались в другом направлении:
- Никифорова? – с недоумением уточнил он.
- Так точно! – доложила Влада. – Пилот Никифорова, тырщ майор!
- Вам вчера после ремонта нужно было лететь на побережье! – недоумение Студеного быстро перерастало в ярость: - Почему не выполнили приказ? Геологи уже напоминали о своем циклоните. Какого черта шляетесь по территории Базы в неуставном виде? Китель не выглажен, брюки измазаны…
Начальник еще долго бы разорялся, но Влада швырнула ему в сознание образ атакующего птеродактиля, подтвердив «картинку» соответствующим звуком. Студеный поперхнулся и умолк. Его лицо сморщилось и посерело.
- Разрешите идти? - спросила Влада.
Майор молчал. От виска по щеке побежала капля пота, плечи ссутулились. Начбазы стал похож на разогретый холодец.
Не дожидаясь разрешения, Влада направилась в экипаж.
«Это он из-за берета так расстроился, - решила она, - сколько раз мне Костик объяснял: к пустой руке голову не прикладывают. А я-то, дуреха… опять все перепутала. Не, ну точно – блондинка!»

неизвестный (пока) автор.

Это, конечно, помимо того, что мужчины не любят жещин-победительниц, да еще когда их способ решения проблемы оказывается именно женским, а не плохой копией мужского. С этим не спорю, это было, есть и будет. И ничего не поделаешь: тестостерон, он и в Африке тестостерон, - не за то ли мы их и любим?
Тут остается утешаться тем, что бОльшая часть людей на Земле - все-таки как раз женщины. Только обычно, прочитав рассказ, они предпочитают не выступать с письменной критикой. Прочитать, тряхнуть головой и улыбнуться, что-то подумав про себя... Может, запомнить на всякий случай фамилию автора... вот и вся типичная женская реакция