- Эпиар, - возопил слуга так, словно герцог Царо внезапно оглох, - вас требует к себе его императорское величие.
- Чество, - со вздохом поправил Че-Рей, вставая. Где распорядитель находит таких горе-прислужников он не знал и даже представлять не хотел. Среди своих родственников что ли? По крайней мере, они такие же рыже-зеленые. Радовало лишь то, что они постоянно менялись, а значит, влетевшее в кабинет безумие скоро исчезнет. – И тише… хотя бы на полтона, - взмолился он, когда слуга попросил его поторопиться. – При ваших воплях, уважаемый, во мне просыпается совесть, а это ни в какие рамки не лезет.
«Уважаемый» открыл рот и закрыл, видимо, не найдясь, что ответить. Впрочем, такое положение вещей Алсо тоже не устраивало: он надеялся вызнать у крикуна хоть какую-то информацию. Хотя бы – в каком настроении его величество. Когда император именно «требует», а не, скажем, просит, то ничего хорошего, кроме дополнительной головной боли ждать не приходится.
Пройдя душным коридором и отворив изысканную платиновую дверь, которая, не различающему текстуру материала Алсо, всегда казалась грубо покрашенной белесой краской, эпиар вошел в залу и столкнулся взглядом с ее величеством. Императрица столь же ослепительно, как и издевательски улыбнулась и даже обозвала его герцогом. Это было явно не к добру, да еще недовольное или, скорее, суровое выражение на лице короля…
Так. Его уже однажды пытались скомпрометировать, а уж оболгать в этом мире и вовсе каждый первый норовит. Выкрутится. Безвинным бояться нечего. Он же, не считая незаконной связи с Кари, о которой знает не только император, но и… все, ни в чем предосудительном вот уже месяца четыре незамечен. И вообще, чего это он трусит?
Наитию Алсо привык доверять. Без него и обычным-то людям трудно, а некоторым вообще невозможно, но именно сейчас видимых причин для беспокойства не было.
- Мой император, - изобразил он почти церемониальный поклон.
Существо на троне было сухим и высоким, как жердь или удушенное вьюном тоненькое деревце, некрасивым – хотя человеку об этом судить сложно – и менее всего подходило для ведения государственных дел. Но это был его император, и этим было сказано все. Те, кто прочил Алсо сесть на трон, сильно заблуждались, тем паче, что он никогда не хотел власти. Не желал он и эпиархом становиться – так вышло.
- Проходите, Царо, садитесь.
Начало было странным: уж от кого, а от императора, он привык слышать собственное имя, а не именование планеты.
Ну, допустим, сошлют его во владение. Так он хотя бы отоспится и немного отъестся: там-то никому и в голову на грани безумия не придет его травить. Нижние подвалы – тоже не беда – он там уже был и неоднократно. Привык настолько, что когда хочет отдохнуть по-человечески (вот ведь привязчивое словечко), бежит к коменданту и просит одиночную камеру подальше и потише. Тогда что? Неужели довольная физиономия любовницы для него как голубая карточка для гнусавуса?
Ох, и мерзкие же существа эти гнусавусы… а император, кстати, что-то говорит…
- … поздравить со скорым появлением очередного наследника.
- Поздравляю, - склонил голову Алсо. Это хорошо: чем больше детей в семье короля, тем его положение на троне устойчивей. А Кари ничего не сказала. Не то, что это обидно, но все-таки…
- Приятно, - император расплылся в кривом подобии улыбки – кстати, искренней – в отличие от своих придворных его величество был на удивление прям и честен. Возможно, из-за того, что решения за него всегда принимали другие. – Правда, в том именно моих заслуг немного. Кстати, смею надеяться, что и вы вскоре остепенитесь и обрадуете нас наследником планеты. День пятидесятилетия – крайний срок.
Сквозь небольшие овальные окна, боле напоминающие бойницы лился слабый серый свет. Недостаток освещения компенсировали кристаллы на стенах и полу, пульсирующие алым, словно живые сердца. Алсо они всегда раздражали.
- Накопившихся дел с учетом новых хватит как раз лет на пятнадцать, - рассмеялся Че-Рей, - а там, может, найдется время и для личной жизни.
Алсо вздохнул. Конечно, соплеменников он ни во что не ставил – нужно быть крайне ленивыми и тупыми, чтобы загнать себя в такое состояние, - но и к представительницам славной империи душа не лежала. К тому же, как отнесутся на Царо, если он все-таки изберет в жены самку человека? Пока – он герцог, и слово его – закон, но как быть с бескрылой сеньорой Че-Рей, не сидеть же с ней безвылазно?
- Кстати, о делах, - императору не слишком нравилось, что его эпиар разглядывает то стену, то ковер на полу, - вы, конечно, помните Брайбон?
Алсо удивленно приподнял бровь и нахмурился:
- Нелепость, которую посчитали победой? Проедание нашей милости? Жирующая столица, города в руинах? Олух во главе всего этого безобразия?..
- Их срок кредитования истек. Я сделал предупреждение.
- Слишком поспешно, - заметил Алсо. – Ультиматумы хороши, когда планета окружена, орудия направлены, а все приземления-взлеты запрещены. Что за очередную глупость они затеяли? Превратили оставшуюся часть населения в ками… смертников и прут в нашу сторону? – Че-Рей усмехнулся и прищурился, став неуловимо похожим на кота. Впрочем, этого достойного животного он никогда не видел, а значит, и оценить так ли оно было, не мог.
Император помотал ветвистым отростком. То ли тиарой, то ли собственными рогами – Алсо в свое время в том, что это такое на самом деле, разобраться так и не смог и только махнул рукой – и внезапно загудел (то есть, в переводе на людской – заорал):
- Этот… Безбодо… Бесдо… Пизд…
- Безбоков, - подсказал Алсо, пока предположительность его величества не привела к словесным казусам.
- Он сбежал! Собрал, что смог и бросил планету!
Алсо мог бы сказать, что он, как раз в подобном исходе не сомневался, но решил не добивать императора окончательно, тот и так верил в то, что нельзя предавать тех, за кого отвечаешь, будь то живые куски камня или существа чувствующие и разговаривающие. Император и не подозревал, что именно эта наивная уверенность приковала к трону нынешнего герцога Че-Рея посильнее любых оков и обязанностей. Пока короли верят в нечто подобное, их ни в коем случае нельзя бросать. Впрочем, того, что его величество выкинул в следующую минуту, эпиар не ожидал.
Король рывком поднялся и, вцепившись в герцога мертвой хваткой, - так хищные растения с планеты Наиби хватают жертв – поднял.
Алсо сдавленно охнул от неожиданности. Для того чтобы освободиться, у него никогда не хватило бы сил, оставалось смириться и ждать. Император, впрочем, довольно скоро опомнился и огорошил:
- Вы должны его отыскать, герцог.
Предусмотрительность внутри Алсо кричала, что происходящее необходимо прекратить. Здравый смысл напоминал, что императора уже не остановишь. Логика ехидно намекала на необходимость вызова к сюзерену лекаря. Воображение же рисовало: к примеру, то, как он будет прочесывать космос или, найдя Безбокова, станет читать тому нотации.
«Ужас», - заключил про себя герцог Царо.
Вероятно, выражение, промелькнувшее на обычно спокойном непроницаемом лице, сказало императору больше возможных объяснений. В общем-то, он был отходчивым и не слишком злопамятным… для императора, конечно.
Может, все и получилось бы замять, но в разговор, как обычно, когда это менее всего нужно, вмешалась женщина.
- Удивительно, - Кари поправила волосы, - есть вещи невозможные и для эпиара.
Алсо скрипнул зубами. Он знал, что сказанное оборотится против него, но ничего не мог с собой поделать.
- Отчего же? – он усмехнулся и смерил императрицу холодным взглядом. – Если мой император прикажет…
- Так ты едешь?! – воскликнул его величество.
- Лечу, - герцог стиснул зубы.

Гаргулья
Недаром пиратский корабль именовался «Taningia danae». И внешне и по устройству судно напоминало гигантского кальмара. Захват яхты Безбокова осуществлялся несколькими десятками металлических щупалец, различного калибра. Выпущенные из люков носовой части, самые толстые обвили корпус яхты, держа беглеца на безопасном расстоянии, к тому ж лишая возможности маневрировать. Щупальца среднего калибра, пробив обшивку в заранее выбранных местах, подключились к системе энергоснабжения и нагло откачивали топливо, опустошали реактор, доили заряды с батарей ускорения. Самые тонкие щупальца, пучком проткнув обшивку вблизи рубки, разветвились в системе связи, отрезав яхту от внешнего мира. Корма атакуемого судна погрузилась во тьму. Вот тогда команда, толкаясь и открыв рты, припала к иллюминарам. Вытянутое тело корабля нападающих развернулось боком, по его бортам бежали яркие фосфоресцирующие волны перекачиваемой энергии, между щупальцами вспыхивали разряды молний, а в иллюминаре капитанского мостика, скрестив на груди руки, стояла миловидная девушка. Слегка склонив рыжеволосую голову, пиратесса улыбалась, хитро прищурив зеленые глаза.
- Женщина?! – выдохнул Безбоков, вцепившись в рукав капитана яхты, - Нас пленила женщина!
- Такая может, - вздохнул капитан, - Нас раздели полностью.
- Что вы имеете в виду? – начал Безбоков, но на пульт связи поступил вызов.
Девушка в иллюминаре «Taningia danae» сжав пальчики в кулачек и оттопырив мизинчик с большим, приложила данную конструкцию к уху, показывая, что на связи именно она.
Капитан поспешно активировал визор.
- Добрый вечер, господа! – не переставая радушно улыбаться, девушка приветствовала замерших в растерянности мужчин. – Меня зовут Киберли Ким и в данный момент наши суда переходят пространственный порог системы Лебедя.
Словно в подтверждение ее слов, иллюминары перечеркнули острые иглы смещающихся в ускорении звезд.
- Попрошу во избежание кровопролития, - продолжила пиратесса свой монолог, - Основную команду покинуть палубы и перейти в аварийный отсек. Он будет отстыкован вблизи трассы патруля колонии «Черный лебедь».
Тут девушка остановила свою речь, запнувшись и глядя мимо экрана визора.
Кибби отслеживала в инфрокрасном излучении передвижение людей по переходам яхты, но один пассажир привел ее в недоумение. Его теплоизлучение не соответствовало гуманоидному, к тому же, одна из конечностей являлась шедевром марсианских мастеров-оружейников.
- Как только произойдет отстыковка, наши корабли перейдут в укромный уголок, - нахмурившись, обратилась к слушателям Кибби, - Дабы никто не помешал нам с вами пообщаться.
Экран визора погас.
- По крайней мере, - проворчал Безбоков себе под нос, - От империи мы явно далеко.
Капитан, лично удостоверившись, что его команда погрузилась в спасательный бот и вне опасности, вернулся на мостик.
- Может Вам то же, того, - замялся он, глядя на побледневшего Безбокова, - Ну, в шлюпку, под шумок.
- Нет, - мотнул головой тот, - Не удивлюсь, если мадам индифицировала всех нас еще до нападения и знает, кто и где находится на данный момент.
- Разрешите идти?! – отсалютовал капитан и, не дождавшись ответа, присоединился к команде в аварийном отсеке.
Яхту ощутимо тряхнуло, уводя в гиперпространство. Безбоков обессиленно плюхнулся в кресло первого пилота и, подперев подбородок, уставился на экран визора.
- Ну, давай, - прошипел он, - Предъявляй требования.
- Всенепременно, - пропел голос пиратессы, одновременно с оживлением мониторов слежения в рубке яхты.
Безбоков увидел, как из-под брюха «Taningia danae» появился прозрачный стыковочный канал перехода.
- Если хотите сохранить свою жизнь, - женская фигурка двинулась по трубе к яхте, - А Вы ведь хотите, правда? – раздавалось в рубке со всех сторон, - Подарите девушке пару паролей на Ваши счета и расстанемся полюбовно.
Безбоков грохнул кулаком по бесполезной панели управления и вскочил. Ярость пылала в сердце, заглушая страх. «Да что себе возомнила эта пигалица?! Угрожать мне?! Мне?!».
Взрыв бахнул внезапно, погасив пару экранов, но и на оставшихся было отчетливо видно – на нижней палубе завязался бой. Стоило Кибби ступить за порог, как она была атакована тем самым непонятным существом, что уловил теплопоиск. Симбионт, высокий, хорошо сложенный и в броне, не проявлял дружеских чувств, хотя и пользовался даром ее родины.
Мимикра – оболочка, имитирующая человеческую кожу, стремительно втянулась в поры панциря Киберли. Данное покрытие служило не столько маскараду, сколько прикрытию истиной сущности марсиан. Радиация, в силу условий сборки пропитывающая конструкции, собираемые на Марсе, выдавала киборгов с головой. Мимикра так же служила защитой окружающих гуманоидных от губительного воздействия излучений кибернетических тел находящихся рядом. От этого такой странный след незнакомца. Его организм пропитан радиацией, но не разрушается от нее, а наоборот, набирается сил, поглощая.
На том же принципе работают все кибернетические тела. Длительные исследования космических рисков привели к синтезу идеального металла для создания марсиан. Он поглощает любое излучение, преобразуя в энергию, подзаряжая и удваивая силы киборга. Но что бы белковое тело вело себя так же – нонсэнс.
- Бесполезно, - крикнула Кибби симбионту, - Ты или глуп, или слеп!
Плазменный поток, лизнувший металлические бедра, не причинил вреда.
- Вижу, - прорычал человек и снял шлем, - Ульрих, вольный наемник, - нахмурившись, он протянул пиратессе руку.
- Кибби, - радушно улыбнувшись, Киберли пожала широкую ладонь, стальное тело вновь обрастало кожей - Вольный художник.
Безбоков ошалело разглядывал на мониторах раскуроченный причальный отсек и идущую по переходам нижней палубы парочку. То, что в отношении пигалицы он был не прав – заставляло трястись поджилки и прикидывать в уме, какие счета можно сдать пиратессе, без ощутимого урона для себя.

Светлана
Теплое оранжевое пламя, отблески на стенах и потолке, пусть искусственные – Алсо посмотрел бы на безумца, отважившегося разжечь огонь на космическом корабле – но этого же можно не замечать. А если закрыть глаза, то он тут же рухнет в сон, грозящий перерасти в кошмар или радость. Он отчего-то с детства не может нормально спать. Для него не существует темноты забытья, он не умеет закрыть глаза, а потом проснуться. Впрочем, не время сейчас об этом.
Эпиар отставляет бокал и всматривается в молодого капитана. У капитана клыки и щупальца вместо волос, но он все равно мальчишка. Мальчишка, брать жизнь которого камнем на душу, совершенно не хочется.
- Значит, система Лебедя? – он подозрительно поднял бровь.
- Так утверждали члены экипажа.
Лет двадцать, не больше. Что же ты такого натворил, что тебя навязали герцогу Царо?
- Хорошо, что с Брайбоном?
- Новый губернатор утверждает, что… - что утверждал этот индюк, под шумок сграбаставший стратегически-важную планету, Че-Рея волновало мало. Пока юноша эмоционально докладывал о сопротивлении, захвате столицы, допросах, герцог думал, что делать дальше. – На сегодняшний момент известно, что Безбокова должны были принять у ишиан.
И убить. Мог бы продолжить за него Алсо. Потому что, когда курица перестает нестись, ей место в супу, и прежние заслуги здесь без разницы.
Что-то в этой истории ему порядком не нравилось. Сначала император, не советуясь с ним и не стягивая к планете войска, угрожает не в меру умным брайбонцам. Брайбонцам, которые однажды уже загубили все, до чего смогли дотянуться, а потом и возгордились этим. Безбоков гарантированно бежит. А вот искать его отправляют не кого-нибудь, а эпиара. Алсо водил эскадры, занимался переговорами, но никогда не гонялся за беглыми преступниками.
Это могло означать, что за бегством стоит что-то другое, а могло – очередное покушение, безразлично, со стороны ли команды или неизвестности. Как назвать намерение избавиться от команды? На такое может пойти только Безумец.
- Капитан, скажите, - проронил Алсо до-невозможности светским тоном. – Ваша малышка меня послушает?
- Если ввести ваш голос в базу данных, мой эпиар.
Отлично. Он сможет вести корабль, общаясь напрямую с компьютером. Команда для этого не нужна. Команда могла бы понадобиться при абордаже, но его не будет. Герцог Че-Рей еще в состоянии справиться с четверыми, а на борту вряд ли больше.
«Триниада» красивое имя… он знал, что оно звучит по-другому, что застывший в бездне кальмар вовсе не безобиден, более того, опасен, хоть и красив.
Кто сказал, что опасность - не наслаждение, а смерть ужасна? Она такова лишь для тех, кто останется, а для тебя – краткая вспышка, вскрик и радуга. Откуда он знает? Неоднократно видел и чувствовал – во сне.
Эпиар вздрагивает от слабого электрического разряда и просыпается. Корабль даже жесток в выполнении инструкций, если бы живое существо знало, что герцог не спал уже трое суток, то давно оставило бы его в покое. И снискало бы гнев. Потому что Алсо знает, что делает.
Прямо по курсу вырастает корабль. Не такой красивый как во сне, но, наверняка, именно тот, который он ищет. Ощерился, готов к драке, но пока не нападает.
Космос слишком велик, чтобы настичь беглеца, но удача – великая вещь, а удача герцогов Царо – еще и наследственна. И ему плевать, что сам он человек, а они – птицы или, вернее, велеты (так, кажется, звали царойцев на одном из ныне мертвых наречий)?
Ухмылка касается тонких губ, а холодный разбавленный солнечный луч устремляется в бокал. Белое вино – для радости, красное – для мыслей, но оба – чтобы ощутить себя живым.
Все. Теперь не сомневаться, теперь поговорим…

Морган
Невиданное переплетение всех оттенков серого – черная дыра. Искусственный интеллект центрального процессора бешено пытается справиться с новой ранее не известной проблемой, реактор захлебывается потоком материи. Сбой, отказ магнитного поля. Вибрация рвущая сварные швы, шум треск разрываемого металла. Встроенный процессор предупреждающий о росте уровня радиации. Вспышка. Фильтрующая система шлема не справляется. Слепота и тишина. Проверка систем организм. Временная слепота и все…
- Как же тихо. Звук отраженный от пластика и стали панелей вернулся шепотом мира мертвых. Что ж мне так везет, баба-киборг, президент зазнайка, теперь еще и прихвостень Империи и это все во первых. Ну а во вторых черная дыра-головная боль астрофизиков и аналитиков, многоуровневых полей. И судя по всему мы ее прошли и выжили, а если еще и вернемся приодеться менять имя и желательно убрать свидетелей.
С легким гулом оживающие системы питания основных цепей. Тусклое резервное освещение. Черная громада, оскаленная стволами палубных орудий и надстроек связи, закрывает весь обзорный экран. Завораживающая мощь прошлого ушедшего как казалось навсегда.
- Однако имперский флагман-носитель поменьше будет. Голос дрожит от возбуждения. Махина корабля, увиденная однажды случайно на документальном видео времен первой человеческой звездной Империи - Линейный крейсеронесущий корабль. Неимоверная масса, огневая мощь способная подавить в одиночку современную планетарную оборону. Дикий необузданный цветок созданный гением человеческой цивилизации. Но как, это не возможно…
Растерянный взгляд цепко выхватывает сооружения надстроек. Неизвестная вязь приспособлений и совершенно чуждое орудие судя по всему главного ствола.
- А где все? Резкий цепкий взгляд сканером охватывающий капитанский мостик. Женщина –киборг с телом фотомодели, игрушечной куклой застывшая на капитанском кресле, тонкие трубки нейросоеденений мелко вибрирующие от проводниковой жидкости. Пальцы на половину впившиеся в пластик кресла. Запах гари, резкий поворот , тонкая струйка красно-синего дыма лианой ползет по стене. Визг пожарной системы и тишина.
Молодой Безбоков в разорванном на плече пиджаке модного в этом году полуспортивного покроя. Тысяч триста если не больше. Целое состояние.
- Тварь! Резкие удар ногой. Тело словно пушинка от резкого порыва февральского ветра унесло к стене. Тонкая струйка крови стекает с губ. Это тебе, за тварь механическую.
Визг системы безопасности.
- Опасность столкновения.
Мутный взгляд женщины-киборга поднимающийся на приборную доску ручного управления. Истошный крик искусственного интеллекта - Столкновение!!!
Удар, резкая боль, стон от стены. Безбоков очнулся и бесформенная туша имперского штурмового катера на обзорном экране.

Светлана
Бездна космоса. Будто рассыпанная поваренком крупа - точки разноцветных звезд. И еще более темный силуэт корабля. Если бы не электроника, Алсо, пожалуй, мог его и не заметить, впрочем, как раз, это он и собирался исправить.
Он отставил бокал и по-кошачьи потянулся. Тонкие пальцы пробежались по клавишам пульта управления, с той же легкостью, с какой трогали гитарный гриф или перебирали струны. Настраивая бортовой компьютер на восприятие команд в голосовом режиме, он постоянно улыбался. В глазах цвета неба, что нависает над головой, когда вечер переходит в ночь, зажглись шальные искры.
Герцога Че-Рей не особенно волновало, что на мятежном корабле его могли заметить. Ему даже было в какой-то степени жаль, что Безбоков первым не вышел на связь или хотя бы попытался оказать сопротивление. Впрочем, на последнее он не особенно рассчитывал. Крысы бегут с обреченных кораблей и безразлично бороздящее ли это космос судно или целая планета. Правда, некоторые крысята, загнанные в угол, начинают огрызаться, но…
Судя по всему, бывшее лицо и гордость Брайбона было донельзя испуганным, вряд ли его хватило бы на что-нибудь путное. Алсо на его месте попытался бы договориться с капитаном, захватившим яхту, который почему-то тоже до сих пор не почесался о наличии боевого корабля империи в непосредственной близости от своего «кальмара».
- Вольно же вам, - мурлыкнул Алсо и, слегка изменив интонацию, приказал. – Осветить лоханку!
Спустя мгновение «спрут» засиял едва ли не всеми цветами радуги, что было в полной мере красиво и оскорбительно, прежде всего, для пирата.
Сканер показывал наличие на борту четверых особей, но на распознавание его не хватало. Что ж, хотя бы в количестве предполагаемых врагов эпиар не ошибся. Пожалуй, пришел момент жалеть о распущенной команде, но Алсо меньше всего хотел бы сейчас получить кинжал в спину, а во время боя или переговоров оглядываться еще и на своих… нет уж, увольте.
- Установить связь, - Алсо мотнул головой, откидывая назад непослушную разноцветную прядь, и нарочито ленным баритоном объявил. – «Империал» боевое судно его императорского величества. Сопротивление бесполезно. Настаиваю на немедленной сдаче.